Idee
Quanta energia serve per far funzionare Internet e, soprattutto, l’intelligenza artificiale? Tra i temi che saranno affrontati dalla Cop31 in Turchia c’è proprio il problema dei consumi energetici dei data center, diventato sempre più importante con la diffusione dell’intelligenza artificiale, dei servizi cloud e delle piattaforme digitali. I data center, infatti, utilizzano condizionatori industriali, sistemi di ventilazione, circuiti di raffreddamento ad acqua, sistemi di raffreddamento a liquido, tutti sistemi che consumano energia, in quantità molto elevate. Di tutto questo parliamo con Giuseppe Milano, segretario generale di Greenaccord.
L’intelligenza artificiale è sempre più presente nella nostra vita quotidiana, ma ogni richiesta a un sistema come ChatGPT comporta un consumo di energia. Perché i data center sono diventati una questione ambientale così rilevante?
Ogni singola interrogazione a un sistema di IA generativa richiede una capacità di calcolo esponenzialmente superiore rispetto a una ricerca tradizionale.
I data center sono diventati un caso ambientale prioritario perché non sono più semplici “archivi”, ma fabbriche energivore a ciclo continuo.
Secondo i dati Snam aggiornati, i data center assorbono già oggi circa il 6% del fabbisogno elettrico italiano, ma entro quindici anni questa quota raddoppierà arrivando all’11-12% (circa 40 TWh), l’equivalente del consumo annuo di 10 milioni di famiglie. A livello globale, invece, il nuovo report BloombergNEF stima che la domanda elettrica di queste infrastrutture quasi quadruplicherà entro il 2035. Per le reti elettriche, pertanto, rappresentano una sfida inedita perché consumano energia in modo piatto e costante, giorno e notte, senza reagire ai segnali di prezzo.
Se una linea elettrica o una centrale richiede un tempo di costruzione che oscilla dai 4 ai 10 anni, un data center si realizza in 12-18 mesi, creando un disallineamento temporale che manda in crisi le reti locali.
I data center consumano elettricità per alimentare migliaia di server e per raffreddarli, spesso utilizzando anche ingenti quantità di acqua. Quali sono i principali rischi ambientali legati alla loro crescente diffusione e quali conseguenze possono avere sui territori che li ospitano?
L’impatto di queste infrastrutture non si misura solo in megawatt, ma in una pressione diretta sull’ecosistema e sulla qualità della vita delle comunità locali, spesso aggravata da una forte concentrazione geografica.
Secondo l’Agenzia internazionale dell’energia (Iea), il consumo idrico mondiale per il raffreddamento dei server raddoppierà entro il 2030, toccando 1.200 miliardi di litri d’acqua all’anno.
A livello locale, invece, i complessi generano isole di calore urbano, inquinamento acustico e luminoso costante, oltre alle emissioni legate ai grandi generatori diesel di emergenza. in dettaglio, l’Italia conta oggi 273 data center (meno di Germania, Regno Unito e Francia), con una capacità installata di 609 MW (dati Politecnico di Milano). Il vero problema non è ancora la quantità, ma la polarizzazione: il 38% degli impianti e oltre due terzi della potenza (414 MW) sono concentrati nell’area di Milano, attratti dalla rete in fibra, dall’alta tensione e dalla vicinanza al nodo internet Mix. Questa densità sta consumando suolo agricolo e innescando le prime proteste civiche, destinate a proliferare perché le comunità stanno lentamente riscoprendo il valore sociale e culturale del “genius loci”.
Quanto è sostenibile l’attuale modello di sviluppo dell’AI?
L’attuale modello di sviluppo dell’AI generativa si sta dimostrando strutturalmente insostenibile sul piano ambientale, al punto da generare una pericolosa inversione di marcia verso le fonti fossili.
Lo si evince da molte recenti ricerche: poiché le reti elettriche pubbliche non riescono a garantire allacciamenti nei tempi rapidissimi richiesti dal mercato, i colossi tecnologici hanno iniziato a costruirsi le proprie centrali. Lo dimostrano i recentissimi piani di Elon Musk (un complesso da 24 miliardi di dollari con generazione propria in Texas) e l’accordo record di Anthropic, che ha investito 3,4 miliardi di dollari per acquistare turbine a gas naturale (1,7 GW) pur di alimentare i suoi server. Nello specifico, secondo BloombergNEF, nel mondo si contano già 181 GW di progetti di data center legati all’alimentazione a gas.
La fame di calcolo per l’addestramento (training) e l’uso quotidiano (inferenza) dei modelli rischia così di vanificare gli sforzi di riduzione delle emissioni compiuti negli altri settori industriali.
La questione dei data center e del loro impatto ambientale è entrata nel dibattito internazionale sul clima e sarà uno dei temi affrontati alla Cop31. Perché è importante che una conferenza sul cambiamento climatico si occupi anche dell’infrastruttura energetica che sostiene la rivoluzione digitale?
L’ingresso dell’infrastruttura digitale nei negoziati della Cop31 di Antalya segna una presa d’atto fondamentale:
Con il servizio europeo Copernicus che certifica un 2026 stabilmente sopra la soglia critica di +1,5°C rispetto all’era preindustriale – tra siccità estreme che prosciugano il Reno e il Danubio e alluvioni nel Mediterraneo – il pianeta non può permettersi un nuovo settore pesantemente climalterante. Sebbene il tema rischi di non entrare nei negoziati o nei documenti finali, alla Cop31 si discute dell’iniziativa “35 by 35”, per portare l’elettricità pulita al 35% dei consumi globali entro il 2035.
Portare i data center al centro del vertice, perciò, serve a evitare che la rivoluzione digitale diventi il cavallo di Troia per rilanciare i combustibili fossili, vincolando invece gli investimenti tech agli obiettivi globali di decarbonizzazione.
Quali soluzioni tecnologiche e quali scelte politiche possono rendere i data center più sostenibili?
Rendere sostenibile la nuvola digitale è tecnicamente fattibile, ma richiede di passare da un approccio passivo – in cui i territori subiscono le scelte dei privati – a una pianificazione pubblica rigorosa.
Senza enfatizzare eccessivamente la scelta coraggiosa della Cina di realizzare data center in mare aperto, in Europa bisogna azzerare e ridurre il consumo di suolo, bisogna abbattere il consumo idrico adottando sistemi di raffreddamento a circuito chiuso e puntando sul recupero del calore di scarto: l’acqua riscaldata dai server, infatti, può essere ceduta alle reti di teleriscaldamento per scaldare case, scuole e ospedali (una pratica oggi ferma ad appena l’1,8% in Europa). Nel nostro Paese, le richieste di connessione superano i 100 GW e il disegno di legge delega per governare l’espansione dei data center è fermo in Senato, a differenza di ciò che accade in Europa e nel mondo. La Germania impone per legge soglie stringenti di efficienza energetica, l’obbligo di riuso del calore fino al 20% e il 100% di rinnovabili dal 2027. L’Irlanda obbliga i nuovi grandi impianti ad autoprodurre il proprio fabbisogno tramite le rinnovabili, mentre la Spagna ha abolito il criterio del “chi prima arriva” a favore di aste pubbliche premiali.
Le soluzioni ci sono: le migliori sono quelle che rispettano i territori e le comunità che aspirano a saldare transizione energetica, giustizia sociale, prosperità economica.
In prospettiva, è possibile immaginare un’intelligenza artificiale davvero sostenibile?
L’intelligenza artificiale ha un potenziale enorme per accelerare la sostenibilità – basti pensare ai modelli predittivi che mappano i rischi climatici su reti elettriche e trasporti – ma per non trasformarsi da soluzione a problema servono tre condizioni precise. Innanzitutto, le aziende tecnologiche devono abbandonare l’opacità sui consumi. L’introduzione dell’etichetta energetica europea (classi da A G) per i data center, prevista dal 2027, dovrà diventare il parametro base per autorizzare nuovi impianti e orientare gli investimenti della finanza sostenibile. In secondo luogo, i governi devono vincolare l’apertura di nuovi poli di calcolo alla realizzazione contestuale di nuova capacità rinnovabile e sistemi di accumulo, evitando che i server sottraggano energia pulita destinata a famiglie e imprese (come accaduto in Danimarca, dove una legge dà priorità ai servizi essenziali in caso di rete satura). Infine, come dimostrano i sondaggi, i cittadini non rifiutano i data center per pregiudizio, ma chiedono che siano alimentati da fonti pulite, distribuiti in modo equilibrato e progettati insieme alle comunità locali, nonché realizzati in aree dismesse, degradate e sottoutilizzate per non aggravare il bilancio ambientale territoriale.
