Fatti
Una malattia rara, ma presente. La nuova epidemia di meningite che spaventa la Gran Bretagna
Nel Regno Unito, in un anno ordinario, si registrano circa 350 casi di meningite B
Ci sono malattie che colpiscono con una velocità tale da rendere quasi inutile qualsiasi sistema di risposta. La meningite batterica è tra queste. Quando il 17 marzo 2026 il ministro della Sanità britannico Wes Streeting si è presentato alla Camera dei Comuni per descrivere la situazione nel Kent come “senza precedenti”, non stava usando la retorica dell’emergenza politica: stava cercando di restituire l’esatta misura di qualcosa che gli epidemiologi non avevano mai visto prima, almeno non con questa dinamica. Un focolaio originatosi in un singolo contesto — una discoteca di Canterbury — e propagatosi in pochi giorni fino a coinvolgere due università e quattro istituti scolastici nella contea del Kent. Ventisei ricoveri, due morti, e una domanda che rimane aperta: perché questo ceppo si è diffuso così in fretta?
Il responsabile è il “Neisseria meningitidis” di sierogruppo B, più noto come meningococco B o MenB. È un batterio che vive normalmente — e in modo del tutto silenzioso — nella gola e nel naso di una quota significativa della popolazione, stimata intorno al 10-35% tra gli adolescenti e i giovani adulti: la fascia d’età in cui questa presenza asintomatica raggiunge i valori più alti. Nella stragrande maggioranza dei casi non succede nulla: il sistema immunitario riconosce il batterio e lo tiene sotto controllo. Il problema insorge quando il meningococco riesce a superare le difese della mucosa respiratoria, entrare nel sangue e raggiungere le meningi — le membrane protettive che avvolgono il cervello e il midollo spinale — scatenando un’infiammazione che può diventare rapidamente devastante.
La trasmissione avviene per via respiratoria, ma non con l’efficienza di altri agenti patogeni come i virus influenzali o il SARS-CoV-2: richiede un contatto stretto e prolungato, tipicamente entro un metro di distanza. Questo dettaglio è cruciale per capire la geografia del focolaio del Kent. Un locale notturno affollato, con alta densità di persone, conversazioni ad alta voce, condivisione di superfici e bevande, è un ambiente quasi ideale per il trasferimento delle goccioline respiratorie che veicolano il batterio. Robin May, responsabile scientifico dell’UKHSA, ha prospettato due spiegazioni per l’inusuale rapidità di diffusione: da un lato i comportamenti individuali favorevoli al contagio ravvicinato; dall’altro la possibilità che il ceppo circolante si sia evoluto verso una maggiore efficienza trasmissiva. La seconda ipotesi, se confermata dall’analisi del Dna batterico, avrebbe implicazioni che vanno ben oltre il focolaio attuale.
Una volta entrato in circolo, il meningococco può produrre due quadri clinici distinti, entrambi gravi. Il primo è la meningite vera e propria: l’infiammazione delle membrane cerebrali si manifesta con febbre alta a insorgenza rapida, mal di testa violento, rigidità del collo e fastidio intenso alla luce. Il secondo, ancora più pericoloso, è la sepsi meningococcica: il batterio diffonde nel sangue e provoca un collasso generalizzato dell’organismo. In questo caso compare spesso un’eruzione cutanea caratteristica — macchie rosso-viola che non scompaiono premendo un bicchiere di vetro sulla pelle, il cosiddetto “test del bicchiere” — che è un segnale di allarme da non ignorare mai. Dalla comparsa dei primi sintomi alla morte possono trascorrere meno di ventiquattro ore: ogni ora di ritardo conta.
Il trattamento si basa sulla somministrazione endovenosa di antibiotici (tipicamente cefalosporine di terza generazione) da iniziare il prima possibile, senza attendere la conferma di laboratorio. In risposta al focolaio, le autorità sanitarie britanniche hanno distribuito in via precauzionale antibiotici per bocca (rifampicina o ciprofloxacina) ai contatti stretti dei casi accertati e a chiunque avesse frequentato il locale di Canterbury nelle serate del 5, 6 e 7 marzo. L’obiettivo è eliminare il batterio dalla gola di chi potrebbe averlo acquisito senza ancora mostrare sintomi, spezzando così la catena di trasmissione prima che si allunghi ulteriormente.
È però sul fronte vaccinale che il focolaio del Kent rivela la sua dimensione più problematica. Gli studenti universitari colpiti appartengono a una coorte generazionale che non aveva ricevuto il vaccino contro il MenB: la profilassi di routine per neonati e lattanti fu introdotta nel Regno Unito solo a partire dal 2015, quando questi ragazzi avevano già superato l’età target. È un classico vuoto vaccinale generazionale: una finestra di suscettibilità che riguarda proprio i giovani adulti, rimasti esclusi dai programmi di immunizzazione precedenti pur essendo — come si è visto — tra i più esposti alla circolazione silenziosa del batterio.
Il vaccino disponibile contro il meningococco B — commercializzato con il nome Bexsero — stimola il sistema immunitario a produrre anticorpi contro specifiche proteine di superficie del batterio e richiede due dosi per garantire una protezione adeguata. La campagna vaccinale avviata in emergenza si scontra però con un ostacolo concreto: le scorte disponibili nel Paese sono attualmente molto limitate, rendendo difficile una risposta rapida e capillare. La vaccinazione è stata estesa agli studenti delle due università coinvolte — Kent University e Canterbury Christ Church University — e agli alunni degli ultimi due anni delle scuole superiori della contea.
Il quadro va comunque letto con la giusta proporzione. Come ha ricordato Fabrizio Pregliasco, direttore della scuola di specializzazione in igiene e medicina preventiva dell’Università di Milano, quello che si osserva non è un’epidemia nel senso classico del termine, ma un cluster localizzato in un contesto comunitario semi-chiuso, dove la prossimità fisica facilita la trasmissione batterica. Nel Regno Unito, in un anno ordinario, si registrano circa 350 casi di meningite B: una malattia rara ma presente, con segnalazioni pressoché quotidiane, normalmente disperse sul territorio. Ciò che rende eccezionale il focolaio del Kent non è il numero assoluto di casi, ma la loro concentrazione in un unico luogo e in un arco di tempo brevissimo.
Dal 19 marzo 2026 è in vigore lo stato di allerta sanitaria pubblica, che obbliga tutti i medici del servizio sanitario nazionale a segnalare tempestivamente qualsiasi sintomo sospetto, su tutto il territorio nazionale — una misura straordinaria, adottata in anni recenti solo per emergenze come il Mpox (“vaiolo delle scimmie”). La domanda scientifica più urgente rimane quella sollevata da May: il ceppo che ha causato questo focolaio è davvero più trasmissibile degli altri, o la dinamica esplosiva è interamente spiegabile con le condizioni ambientali e comportamentali di quella serata di marzo? La risposta, che verrà dall’analisi genomica comparativa dei ceppi isolati, potrebbe ridisegnare le strategie di sorveglianza — e di vaccinazione — per gli anni a venire.
Link copiato negli appunti